以十二地支配十二種生物謂之十二生肖。
十二獸分配如下:子鼠(水),丑牛(土),寅虎(木);辰龍(土),巳蛇(火),午馬(火),未羊(土),申猴(金),酉雞(金),戌犬(土),亥豕(水)。
王充論衡物勢篇,曾詳述十二生物因地支與五行之相說: 寅,木也,其禽虎也。戌土也,其禽犬也。丑未亦土也,丑禽牛,未禽羊也。
木勝土,故犬牛羊為虎所伏。亥水也,其禽豕也。巳,火也,其禽蛇也,子亦水也,其禽鼠也。午亦火也,其禽馬也。
水勝火,故豕食蛇。火為水害,故馬食鼠屎而腹脹。
據云:子寅辰午甲戌皆屬陽,故以相屬奇數為名:鼠虎龍狗,俱五趾。馬則單蹄也。丑卯巳未酉亥都屬陰數,故取相屬之偶數為名:牛四爪,兔四爪,羊四爪,豬四爪。
這說法甚合理,言之有據。
為什麼古人只選了這十二獸代表?那是由於這些獸類都有缺點。如:
鼠無牙, 牛無齒, 虎無脾, 兔無唇,
龍無耳, 蛇無足, 馬無膽, 羊無瞳,
猴無臂, 雞無肺, 犬無胃, 豬無筋。
這和人類相比,人自然就是十全十美,為萬物之靈了。
附註:鼠無牙指鼠有門齒,牛無齒指牛只有牙齒無門牙!