中国人在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。那时是母族社会， 只知有母， 不知有父。 所以“姓”是“女”和“生”组成， 就说明最早的姓， 是跟母亲的姓。 夏、 商、 周的时候， 人们有姓也有氏。 “姓”是从居住的村落， 或者所属的部族名称而来。 “氏”是从君主所封的地、 所赐的爵位、 所任的官职， 或者死后按照功绩， 追加的称号而来。 所以贵族有姓、 有名、 也有氏； 平民有姓， 有名， 没有氏。 同“氏”的男女可以通婚， 同“姓”的男女却不可以通婚。 因为中国人很早就发现这条遗传规律： 近亲通婚对后代不利。
唐太宗的时候－公元627年， 有个吏部尚书高士廉， 把民间的“姓”记录下来， 写成一本书《氏族志》， 颁布天下， 作为当时推举贤能作官， 或撮合婚姻的依据。
中国旧时流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的时候写的， 里面一共收集了单姓408个， 复姓30个， 一共438个。 发展到后来， 据说有4000到6000个， 但是实际应用的， 只有1000个左右。
世界各国都有“三大姓”的说法， 英国是： Smythe、 Jones、 Williams； 美国是： Smith、 Johnson、 Carson； 法国是： Martin、 Bernard、 Dupont； 德国是： Schultz、 Mueller、 Shmidt； 苏联是： Ivanov、 Vasiliev、 Deternov； 中国呢？ 有张、 王、 李、 赵， 四个大姓， 历史悠久， 分布广泛， 而且都是皇帝赐姓。 根据最新的统计， 单是姓张的， 就有一亿人， 这恐怕是世界上最大的姓了吧。
1977年史学家李栋明， 在《东方杂志》上发表过一篇有关“姓”的论文， 文中指觯?华人最大的十个姓是： 张、 王、 李、 赵、 陈、 杨、 吴、 刘、 黄、 周。 这十个姓占华人人口40%， 约四亿人。
第二大的十个姓是： 徐、 朱、 林、 孙、 马、 高、 胡、 郑、 郭、 萧。 占华人人口10%以上。
第三大的十个姓是： 谢、 何、 许、 宋、 沈、 罗、 韩、 邓、 梁、 叶。 占华人人口10%。
接下来的15个大姓是： 方、 崔、 程、 潘、 曹、 冯、 汪、 蔡、 袁、 卢、 唐、 钱、杜、 彭、 陆。 加起来也占总人口的10%。
换句话说， 在中国十亿人口中， 有七亿人姓了这45个大姓。 另外的三亿多人的姓， 都是比较少见的， 象毛、 江、 白、 文、 关、 廖、 苗、池等等。