十恶”真有律法规定的十条大罪，始见于一千三百年前的北齐法律。隋、唐把这十条大罪的内容略加增删，正式定名为“十恶”写在法典的最前面，以示严重。以后经历宋、元、明、清各代，都规定犯了“十恶”罪不能赦免。古代“十恶”罪的内容是：
谋反，指企图推翻朝政。这历来都被视为十恶之首。谋大逆，指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。谋叛，指背叛朝廷。恶逆，指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长。不道，指杀一家非死罪3人及肢解人。大不敬，指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。不孝，指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。不睦，即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。不义，指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。．内乱，亲属之间通奸或强奸等。