在這幅圖中，HIV感染了一個細胞。而TRIM5α能夠使一些靈長類動物免受侵襲。(圖片提供:IllustrationbyCameronSlayden)
利用一種特殊方法，研究人員復活了一種“沉睡”在黑猩猩體內的逆轉錄病毒。這種病毒並不會感染給人類，但試管實驗表明，為了進化出對它的免疫力，人類付出了極其高昂的代價：對於另外一種逆轉錄病毒——艾滋病病毒(HIV)——的高易感性。
該研究成果發表在最新出版的美國《科學》雜誌上。這種病毒叫做Pantroglodytes內生逆轉錄病毒(PtERV1)。在黑猩猩與大猩猩的基因組中散佈著100多個失活PtERV1的副本，然而在人類基因組中卻沒有這種現象。美國華盛頓州西雅圖市佛瑞德·哈欽森癌症研究中心的病毒學家MichaelEmerman指出：“大約在400萬年以前，這種病毒是具有活性的，能夠感染除人類之外的大多數靈長類動物。”他與該中心的進化生物學家HarmitMalik以及研究生ShariKaiser一道主持了這項研究工作。
考慮到古人類應該與這些親緣關係很近的古猿生活在相同的區域，研究人員尋思，人類細胞中是否存在一種抗病毒基因，從而能夠避免被PtERV1感染。他們於是對TRIM5α進行了追蹤研究，後者是一種能夠抑制逆轉錄病毒的蛋白質，並且以不同的形式存在於大多數靈長類動物體內。
為了搞清人體內的TRIM5α是否能夠阻止PtERV1的入侵，研究人員首先需要讓PtERV1復活。為了實現這一目標，他們將關鍵的PtERV1基因載入于一種嚙齒動物的逆轉錄病毒中。研究小組隨後發現，這種新的病毒很容易感染給那些沒有TRIM5α的貓細胞，而那些利用遺傳方法移植了人類TRIM5α的貓細胞卻很難被其感染。
對於從事艾滋病研究的科學家而言，TRIM5α具有特殊的吸引力，這是因為亞洲恒河猴攜帶的這種蛋白質的一個版本，在防止其被HIV-1感染的過程中扮演了重要角色。相反，人類的TRIM5α對於抑制HIV-1卻發揮不了什麼作用。於是Emerman與合作者測試了來自其他靈長類動物的TRIM5α，看其能否有效抑制PtERV1和HIV-1，結果令人失望。這似乎意味著，時間對一種病毒關閉了大門，但同時又為另一種病毒敞開了大門。
從事TRIM5α研究的伊利諾伊州芝加哥市西北大學Feinberg醫學院的艾滋病研究人員ThomasHope說：“我認為這是一個合理的模型體系，它真的很棒，並且為我們提供了關於永不停歇的宿主與病原體之戰的重要認識。”他認為，“這項研究成果改變了病毒學家對於進化的看法。”
儘管如此，TRIM5α與PtERV1之間的關係依然有一些因素沒有搞清。例如，雖然古代黑猩猩容易被PtERV1感染，但現代黑猩猩似乎對其具有免疫力。後者具有一種與人類版本類似的TRIM5α，因此研究人員假定，它可能是在人類與黑猩猩分離很久之後，從遠古形式突變而來的。或者是TRIM5α與其他因素合作共同抑制逆轉錄病毒。Emerman表示：“這僅僅是嘗試了解這些基因的進化如何形成現代病毒易感性的開始。”
