熊貓演化史有重大突破，考古學家發現距今約200萬年前的熊貓頭骨化石，這種稱為「小種熊貓」的古代熊貓，是目前已知最早的熊貓祖先，體型僅現代熊貓的一半，宛如略胖的中型犬。
據最新一期美國《國家科學院學報》（Proceeddings of the National Academy of Sciences）披露，中美聯合考古隊於去年年初在廣西一處石灰岩洞穴內，發現了「小種熊貓」頭骨化石，大小約為現代熊貓頭骨的一半。
很早就以竹子為食
專家推測，「小種熊貓」體長約有3呎（約90公分），僅是平均體長超過5呎（約150公分）現代熊貓的一半左右，堪稱遠古時代「迷你版的熊貓」。
這項突破性的研究，也彌補過去熊貓演化史考古資料不齊全的缺憾。美國愛荷華大學考古學家席歐雄（Russell Ciochon）透露，過去十餘年間，考古學家曾零星發現一些「小種熊貓」的牙齒或其他部位的化石，但由於太零碎，一直無法推斷出「小種熊貓」體型的大小。
不過專家認為，熊貓在數百萬年的進化歷程中，雖然體型大增，但身體基本架構沒有太大變化。
從解剖學角度分析，「小種熊貓」和現代熊貓的頭骨結構非常相似，且牙齒的磨損程度與現代熊貓並無二致。由此證明，熊貓在演化過程中可能很早就適應以竹子為食的生活。
