歐洲科學家近日發現了一種可以在太空真空環境中生存的動物——緩步類，也被稱作水熊。
不僅僅是太空，它們中的一部份還可以同時在真空和太陽輻射條件下生存，這是人類迄今為止發現的唯一一種可以在雙重嚴酷條件下存活的動物。
人類僅可在太空活幾分鐘人類、大猩猩和犬類都可以在太空生存，但僅僅是幾分鐘。幾分鐘後，這些動物肺內的空氣開始膨脹，血液中的氣體開始變成泡泡，嘴裡的唾液也開始沸騰。
但是，相對低等的菌類、地衣類植物則可以在太空中長期生存，地心引力的缺失和強烈的溫差對它們的生活沒有多大影響。
緩步類動物的體形很小，在顯微鏡下才可以看到，幼蟲的身體只有0.5毫米長，成熟後也只有1.5毫米。它們分佈在地衣類、苔蘚類植物、土壤、山頂和4000公尺的深海中。
為了測驗緩步類動物的太空生存能力，瑞典克裡斯蒂安斯塔德大學的生態學家英厄馬爾‧榮松和同事們進行了試驗，將兩種不同的苔蘚緩步類動物和它們的卵放在歐洲航天局2007年9月發射的foton3無人太空實驗艙上。
foton3無人太空實驗艙在距離地球表面258000公尺的高空繞地運行，這些緩步類動物則完全暴露在太空環境中10天。在實驗中，有一部份樣本沒有受到太陽輻射，另外一些則完全浸泡在UV-A和UV-B輻射下。
德國科隆―波爾茲宇宙醫學研究中心研究員、參加本次研究的天體生物學家之一雷特貝格說：“我們發現，這兩種緩步類動物在太空環境中都生活得很好，和在地面上沒有多大區別。但是遭受太空環境和太陽輻射雙重考驗後的樣本，存活率很低。”
