美"卡西尼號"下半年將對土星小行星探測

據國外媒體報道,美國航空航太局“卡西尼”號土星探測器已經圍繞土星家族運行了兩年半的時間。按照原定的計劃,它還有17個月的生命,並將於2008年6月30日結束旅程。在“卡西尼”號的土星家族之旅中它將46次親密接觸土衛六,四次從土衛二身邊飛過,此外還將探路離探測土星的其他幾顆衛星,如土衛四等。科學家們稱,從今年下半年開始,“卡西尼”號的主要探測任務將轉入對土星其他的小行星進行,希望它能夠對這些探測過程中給我們帶來更大的驚喜。
除了與土星這幾顆較大的衛星親密接觸之外,“卡西尼”號還將對土星的其他一些衛星進行探測,這些探測工作的距離比較遙遠,科學家們把這些探測工作稱之為“非目標性探測”。“卡西尼”號在土星之旅中不僅對包括土星自己在內的土星家族進行了細緻的探測,同時也對土星及其衛星的光環進行了探測。它對行星的探測內容主要包括行星表面的氣候情況和磁場情況,而對於光環的探測則主要包括了光環的厚度、高度、成份以及其他一些資訊。
科學家們表示,讓“卡西尼”號多次探測土衛六是非常有必要的。因為土衛六不僅是土星最大的一顆衛星,而且還是唯一一顆擁有自己獨立的運行軌道的衛星。根據“卡西尼”號傳回的數據資料,天文學家們對土衛六有了一個更加清晰的認識,發現了其表面的許多特徵。
有天文學家表示,“卡西尼”號就像是天文學上一件傑出的藝術作品,是它揭開了土衛二和土衛六的神秘面紗,也許再過幾個月的時間,天文學家們就可以確認在這兩顆衛星冰冷的面目下是隱藏著生命的痕跡。
“卡西尼”號的另外一個重大貢獻是它解開了困擾天文學家們很久的兩個關於土星家族的難題,一個是土星的光環為什麼可以保持這麼長的時間(一般情況下,行星光環中的粒子只能保持幾億年的時間,然後就會變成宇宙塵埃),另一個是土衛八的陰面和陽面究竟有什麼不同。
目前,“卡西尼”號正在再一次飛向土衛六。這一次,“卡西尼”號將從一個全新的角度對土星的光環進行探測,也將進一步揭開土衛六的運行軌道對土星光環的影響作用。之後,“卡西尼”號將飛往土星軌道的最遠點,在那裏觀測土星的大氣變化情況。
今年9月份以後,“卡西尼”號將轉向對土星其他一些小衛星進行探測。科學家們相信在這一過程中,“卡西尼”號肯定會給我們帶來意外的驚喜,而這些資料對於我們分析研究土星家族也具有非常重要的意義。在這個過程中,“卡西尼”號將飛抵距離土衛八僅1500公里的地方對其進行近距離探測,這項探測任務也許會幫助我們解決一些懸而未決的問題。
2008年3月,“卡西尼”號將飛往土衛二,重點對土衛二的南極地區進行探測,幫助科學家們分析在土衛二南極出現的能量涌動現象,並在那裏的水氣中尋找有機物存在的線索。
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