[東西」這個詞彙要說起來是國語詞彙裡很異樣的一種了，也許從不經意於此，卻現在經這麼一提起，是不是就真的感到了蹊蹺呢？兩個名詞的一經組合就成了一個物件，就可以有了形狀，有了體積，又彷彿是個明明白白的物質被你盛在器物中，攜隨而去！更精彩處是它的博大包容，它的涉及之廣以及它的無處不在，那是足以成為詞彙裡的王者呢——假如允許這麼說的話。
不過「東西」一詞的源頭，卻始終不見真本考據…
大抵對「東西」的說解有三種。
戲說
清朝乾隆年間，一天晚上，乾隆皇帝忽然微服往翰林書院，翰林書生因不被賞識，閒極無聊以打牌賭錢度日。乾隆見狀怒從心起：如此知書達理之人卻作知法犯法之事，當何罪！翰林們立刻將賭具放進一隻柳條筐裡掩藏，乾隆與其過問，有意問及那筐中何物。一老翰林回曰，「盛東西的」。乾隆不解，似不曾聽說過「東西」這詞，便問：盛東西，怎就不盛南北？老翰林回說：東方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。只盛「東西」不能盛南北，是因為盛南就是盛火，要燒起來的，盛北就是盛水，要漏的。這是五行之道，婦孺皆知。乾隆聽罷，驚歎不已。回去以後，乾隆召見全體翰林書生，那四個賭錢的翰林原本不識乾隆，原來是皇上微服私訪者，就為自己的出言不慎驚嚇不已，連忙下跪。不曾想乾隆卻誇獎了這幫學士，且檢討自己輕慢了國家棟樑之材。遂宣佈「東西」這詞可以從此通用，於是，中國詞典裡，就有了「東西」一詞。
另有一說記下——
南宋理學家朱熹與會其朋友盛溫如，走到盛家門口，正遇溫如提籃上街，朱問盛說：「你去幹什麼？」，盛說：「我去買東西」。朱奇怪，說：「買東西？難道不能買南北？」盛說：「東方為木，西方為金，金、木都我籃可裝；南方為火、北方為水，我籃那裡能裝得下？所以說只能買東西，不能買南北。」從此東西一詞便流傳了下來。
以上兩段其中雖有「中國詞典裡，就有了『東西』一詞」之說，但我手裡所有的詞典裡尚無此證。就想大概是敘者的渲染，是泛指，而非詞典。
現代有公劉者著書《紀曉嵐全傳》在第十五章節裡真的據此作了文藝——
……乾隆笑道：「愛卿有所不知，朕是看那女子手中的竹籃。朕來問你，這小小的籃兜，用來作甚？」「盛東西。」紀曉嵐回道。
乾隆皇帝，很巧妙地變被動為主動，接著又問：「為何說是盛『東西’……只聽紀曉嵐答道：「以臣之見，五行中的金、木、水、火、土，古人又用以代指東、西、南、北、中五個方位，與『天干’對應，東方甲乙屬木，南方丙丁屬火，中方戊己屬土，西方庚辛為金，北方土癸屬水，常物多為金木所製，名為『東西’，乃金木之統稱也；而南方屬火，北方為水，以籃盛火則焚，盛水則瀉，故只可盛東西，不可盛南北也。究竟此講當否，還請皇上聖裁。」乾隆皇上聽他講得有板有眼，也不清楚是否果如其說，只是含笑不語，彭元瑞的學問與紀曉嵐棋鼓相當，亦是當時有名的大才子，他雖未考證過東西一詞的來歷，但聽曉嵐說得有道理，倒也相信了幾分。君臣三人笑著回到行宮……