所谓避孕原理，就是用科学的方法来阻止和破坏正常受孕过程中的某些环节，以避免怀孕，防止生育。目前所采用的避孕方法很多，根据它们的避孕原理可以归纳为以下几种方法：
一、抑制卵巢排卵。具有抑制卵巢排卵作用的有女用短效、长效避孕药以及皮下埋植避孕剂等。卵细胞的发育和成熟受下丘脑和脑垂体的影响，这类避孕药能抑制下丘脑和脑垂体的功能来阻止卵细胞发育，从而达到避孕目的。另外，妇女在哺乳期也具有抑制卵巢排卵的作用，所以哺乳期也能避孕。
二、抑制精子的正常发育。从棉子中提取的棉酚可以抑制精子的正常发育，长期服用棉酚可使精子数明显减少或完全消失，从而达到不能生育的目的。这种男用避孕药尚未推广使用。近几年来某些地方采用物理方法(如超声波、微波、温热等刺激睾丸)来抑制睾丸的生精功能，也取得一定进展。
三、阻止精子和卵子结合。这类避孕方法较多，其目的是不让精子和卵子结合，以达到避孕的目的。例如避孕套、阴道隔膜等，使精子不能进入阴道，或进入阴道的精子不能进入子宫腔，外用避孕药具高较强的杀精子作用，将其放入阴道内能杀死已进入阴道内的精子，使精子不能进入子宫腔，男女绝育手术能阻止精子排出或阻止精与卵子结合，是一种永久性的避孕措施；在性交过程中，采用体外排精或会阴道尿道压迫法，使精液排在阴道外或逆行射入自己的膀胱，使精液不进入阴道。
四、阻止受输卵着床。子宫是孕育胎儿的地方，如果干扰子宫的内部环境，就不利于受精卵的生长发育。在子宫内放置节育环以及各种探亲避孕药均可使子宫内膜发生变化，阻止受精卵着床和发育。
五、错开排卵期避孕。错开排卵期避孕就是在安全期避孕，即利用月经周期推算法、基础体温测量法及宫颈粘液观察法等，掌握女性的排卵期，避开排卵期性交来避孕，使精子和卵子错过相逢的机会。