2006年的国际太空探索活动异常活跃新颖：多个太阳系天体上的奇异景象让人惊诧，航天飞机运输和空间站建设重上正轨，对行星的认知取得突破……而这一切均掌控在科技进步的无形大手之中。
看得更清更细
人类对太阳系行星、卫星的空间探测技术和精度已取得了空前发展，美国宇航局火星车的长寿及其工作成绩就是证明。正是得益于过硬的探测技术，人类在这一年仿佛听见了火星“流水”的淙淙声，发现了土卫六上的“沙海”和“甲烷湖”，看到了金星南北极大气的双漩涡结构。
新探测方法有助于获得特殊发现，在这方面“捕捞”式和“撞击”式探测取得了巨大成功。美国“星尘”号探测器用气凝胶“网球拍”捕获的彗星尘埃揭示彗星中存在高温生成的物质；“深度撞击”项目首次证实彗星确实含冰；欧洲“智能1号”探测器则撞开了一扇“探月窗”，帮助专家研究月球表面以下物质及其历史……与天体的“亲密接触”着实拉近了人类与事实真相的距离。
用得更安全更有效
没有安全保障，航天寸步难行。美国航天飞机在2006年的3次飞行，验证了此前一年部件设计和隔热材料安装工艺的改进成果，重启了国际空间站建设。
美国和俄罗斯的新一代载人、载货航天器的开发理念也给人启示：强调运载火箭的安全优点，客货分别运输；充分利用对接技术，在太空组装；通过在轨等待、伞降返回等新方法实现多次使用。
充气膨胀材料、高清晰直播技术等的应用为航天商业开发开辟了新空间。美国太空旅馆试验舱在轨充气，宇航员空间站打高尔夫球，预示了太空休闲和空间商业广告蕴藏的商机。
认知得更深远
2006年8月24日，国际天文学联合会大会将冥王星“开除”出太阳系行星之列。有专家说，是2003年借助太空望远镜发现的一颗小天体给了冥王星最后一击。因为新观测证实该天体比冥王星还大，它们均诞生于太阳系外围的柯伊伯带。
天体的客观存在当然不会因人类的定义而出现改变，但有关冥王星的争论恰恰反映了深空观测方面的进步。
与此类似的是科学家在2006年发现了10多颗太阳系外行星，找到了新类型星系和暗物质存在的直接证据。这些发现均使人类的目光远远飞出地球，领略了物质存在的多样性和宇宙起源、发展的历史片段。
科技进步永无止境，就像太空探索没有边界一样。而正是不断进步的科技研发使人类对宇宙的了解突破了一道道过去的极限，这种进步还将帮助人类迈向更深邃的宇宙空间。
1、又“闻”火星水淙淙
12月，美国宇航局专家通过对比时隔数年拍摄的火星上同一区域的照片后认为，火星上现在就可能存在液态水。另有探测器发现火星北极附近一处山谷有冰，火星南部一环形山上的“沟槽”可能是流水冲刷后的痕迹。
2、月球表面“打水漂”
9月3日，欧洲航天局的“智能1号”探测器以“打水漂”的方式撞击月球，掀起大量尘埃，供专家研究月球表面以下物质的含量和比例，推测月球的来历和演化史。
此前它拍摄了2万多张月球照片，成功测试了新型发动机。
3、彗星尘埃带回家
1月15日，美国“星尘”号探测器在探索了约7年后，通过其返回舱在历史上首次将彗星尘埃送回了地球。专家从舱内的采集器里发现上百万个尘埃粒子，初步分析显示被探测的“维尔特二号”彗星历史很复杂。
4、土星家有“水”“沙”“湖”
美国“卡西尼”号飞船发现，在土星家族中土卫二的南极裂缝和喷口能喷出冰屑，它们可能由浅表层液态水生成；土卫六的赤道附近有绵延上千公里的“沙漠”，其北极可能有十多个荡漾着液态甲烷或乙烷的“湖泊”。
5、金星为何4只“眼”
4月11日，进入观测轨道的欧洲“金星快车”探测器发现金星南北极大气中都有双漩涡结构，这与专家理解的空气循环理论相悖。该探测器还在历史上首次拍摄金星南极，并记录下了那里云层的动态盘旋结构。
6、“九大行星”剩八个
8月24日，在国际天文学联合会大会上，冥王星因不符合新通过的行星定义，被专家降级为“矮行星”。这一决议体现了人类对太阳系认识的重大进步。1月19日，发射的“新地平线”号探测器仍将在9年后探测冥王星。
7、航天飞机三上天
美国“发现”号和“阿特兰蒂斯”号航天飞机先后3次顺利完成飞赴国际空间站的任务，已停顿了3年多的空间站建设重新启动。
美国计划让现有的3架航天飞机再飞10多次，在其2010年退役前把国际空间站建成。
8、宇宙曾经急“胀肚”
美国宇航局依据空间探测结果，分析了宇宙大爆炸的“余烬”——宇宙微波背景辐射中揭示宇宙原始结构的温度波动，并据此提出宇宙在诞生后不到万亿分之一秒内，从显微镜可见的尺寸膨胀成天文数字的规模。
9、新证直指暗物质
美国专家通过太空望远镜观测到距太阳系1亿光年的两个星系团发生碰撞，路过碰撞区域附近的恒星光线被可见光波段看不见的大质量物质吸引而发生扭曲。
专家认为，该现象直接说明这两个星系团周围存在大量暗物质。
10、太空商业开发火
在2006年下半年世界首位女太空游客——安萨里游览国际空间站、美国太空旅馆试验舱成功在轨充气扩展、国际空间站上打出一记高尔夫球，这3项商业活动赚足了观众的“眼球”，也预示着太空商业开发正在提速。
