1.2億年前，哺乳動物便開始有了真正的耳朵，從而能夠聆聽大自然各種奇妙的聲音。我國古生物研究專家近日通過對名為“阿氏燕獸”的化石研究發現，這個生活在1.2億年前早期的哺乳動物已經擁有了獨立的中耳系統。
這一研究成果是由南京大學地球科學系兼職教授羅哲西及其研究生陳萌以及中科院南京地質古生物研究所研究員陳丕基、副研究員李罡共同完成的。
2001年的一天，河北承德豐寧滿族自治縣幾個農民挖到一塊長相怪異的石頭，他們將其送給正在當地考察的南京地質古生物所的專家。經過6年的研究，專家確認了這塊化石的身份：這個名為“阿氏燕獸”的動物生活在1.2億年前，是早期的哺乳動物，早已滅絕。
陳丕基介紹，別看現在的哺乳動物已經很多，早在中生代的時候，當時是爬行動物恐龍的“一統天下”，哺乳動物處於弱勢。“阿氏燕獸”便是在這樣的環境下頑強地生存發展著。“阿氏燕獸”雖然屬於哺乳類，但從外表上看倒是很像爬行動物，長長的尾巴，四隻短短的腿，很像我們現在常見的蜥蜴。正是因為有這樣的奇特長相，所以“阿氏燕獸”的很多方面都和現代哺乳動物有很大的差異。
陳丕基介紹，在顯微鏡下，科學家們發現了“阿氏燕獸”一個特別的地方：頭部有一塊骨頭與下巴連接並側向彎曲，頭側部出現了兩塊類似于近代哺乳動物中耳骨的骨頭。經過進一步研究，科學家們確認這是燕獸的中耳結構，它的中耳骨已經與下巴（下顎骨）分離，在中耳骨和下顎骨之間有一塊軟骨相連。
“這個發現的意義非常重大。”陳丕基說，因為在中生代之前的哺乳動物的“耳朵”是和“下巴”長在一起，只能依靠地面振動來判斷聲音的來源。而“阿氏燕獸”卻擁有了獨立的中耳，聽覺更加靈敏，幾乎可以聽見它生存環境裏的所有聲音。
據介紹，在長達一個多世紀的時間裏，古生物學家和進化生物學家一直致力於尋找哺乳動物耳部結構進化起源的線索。而“阿氏燕獸”化石，恰好為研究哺乳動物中耳結構早期進化的中間環節提供了直接證據，這對哺乳動物進化的研究有著重要的意義。