從飲茶文化的發源來講，最早於下午喝茶的民族，理應是一向以茶文化着稱的古代中國。然而隨著時代的發展，將下午茶發展為一種既定習俗的文化方式，則是英國人。
英國人
英國人喝下午茶豐儉由人，由高貴的正式茶聚（tea party），到可以不喝茶只吃點心的餐飲（Hightea）都可稱為下午茶。隨著時代發展，英國婦女逐漸擁有自己的工作，部份人視傳統的下午茶為過時習俗，因此不是所有英國人到了下午三四點就一定喝下午茶。
Hightea
隨著英國在19世紀末的強盛，下午茶文化從英國本土帶入歐洲和它的殖民地，成了一種世界性文化標誌。下午茶業在推廣時有了不同的品嘗方式與名稱，如被稱作Hightea，彰顯了下午茶文化在世界中的廣泛影響。
紅茶
時下的英式下午茶一般在下午三點半到四點半進行。英式下午茶的專用紅茶產自英屬殖民地印度的大吉岭紅茶和伯爵茶，或高地紅茶。除紅茶之外，也有不少人愛喝奶茶。
隨著時間推移，一些早期上不得台面的加味茶也逐漸被人們所接受，這令下午茶在普通民眾中流傳更廣泛。喝茶並不是主要環節，品嘗蛋糕、三明治等各種點心才是最重要的部份。
三點三
在香港，大部份食肆在下午二時至六時左右稱為下午茶時間，一些西餐廳或茶餐廳會提供較午餐輕巧及便宜的茶餐，酒樓之點心或粉麵多會有特價優待。另，在一些辦公室有“三點三”（3時15分）下午茶的習慣。
點心三層架
正式的下午茶點心一般被壘成三層架形式：第一層放置各種口味三明治（tea sandwich），第二層是英國傳統點心司康餅（scone），第三層則是小蛋糕和水果塔。這個三層架點心應先從上往下吃。除了這些點心，牛角麵包、葡萄乾、魚子醬等食品也會被擺上迎合賓客口味。
Tea time
在紐西蘭，他們的Tea time習慣在早上而非下午，所以他們把“小息”稱作“morning tea time”。
在德國，下午茶被稱為Kaffee（咖啡）。在馬新一帶，一般人會在路邊茶攤和咖啡店喫茶吃麵包。這種習慣，還是英殖民地留下的“良好傳統”。
