繼喬治市在三年前申遺成功后，今年慶讚中元之前，檳州中元聯合會宣布將為檳州中元節，申請聯合國教科文組織的非物質文化遺產。作為檳州第一個非物質文化申遺項目，中元節的申遺預料也將是一場馬拉松式的努力。
檳城中元節申遺，將借助中國非物質文化遺產專家的力量，其背后的重要推手，正是孝恩文化基金會執行長王琛發博士。
他希望借申遺的機會為中元節正名，而且申遺過程將協助重構我們對中元普度的論述。
檳城人稱農曆七月為“普度”，但在英文裡，這個月份卻是HUNGRY GHOST FESTIVAL餓鬼節，這與普度的意思大不同。前者有向惡鬼獻媚以求平安的意思，而普度其實是幫助眾生脫離痛苦。
殖民者定義餓鬼節
王琛發說，HUNGRY GHOST FESTIVAL其實是早年英國殖民者對中元節的了解。在一些由英國人寫的書中，例如維持巴素博士的《馬來亞華僑史》以及JD沃漢在1879年《華人禮儀與習俗》，都可看到當年的英國人怎么看中元普度。
他說，殖民者雖說尊重華人信仰，但事實上對此不以為然。他們認為，七月中元是祭拜惡鬼的月份，華人這樣做是為了避免災禍降臨。
他說，HUNGRY GHOST FESTIVAL殖民者根據自己的理解，給予中元普度的定義。我們沿用此字眼多年，沒有人正視過這問題。但如今若要申遺，就一定得理清中元普度的真正意思。
他認為，普度的英文名字應回到其根本意義，改為COMMON SALVATION。
英國人指祭祀惡鬼亡靈
擔任檳城總警長的英國人JD沃漢，在1879年出版《華人禮儀與習俗》（THE MANNERS AND CASTOMS OF THE CHINESE）一書提到：“從七月第一天到最后一天，惡鬼或亡靈會受到祭祀。在這個月份，鬼魂會在人間遊蕩，如果沒有祭祀牠們，就會帶來災禍。人們在神廟前面或任何方便的地方擺下長桌，上面放滿各種祭品，祭品中主要有豬、雞、羊和鴨，而且都是整隻地烤熟。長桌上也以人造花、魚和水果裝飾。”
《馬來亞華僑史》提及普度
英國人維持巴素博士在《馬來亞華僑史》，提到華人在農曆七月慶讚中元的情況時寫到：“陰曆七月十四日，是閩人在家中祭祀祖先及普度惡鬼的誕節，粵人即在十五日；在華人的宗教中，奉祀惡鬼，跟祭拜善良的亡靈一樣重要。又在該月廿九日或卅日，也有供奉。在那天晚上約七時左右，便可看到燒香及冥鏹驅逐惡鬼 ─或勸他們走開的事。”
2民俗學者來檳相助
兩名即將蒞臨檳城的中國專家劉魁立與葉濤，都是中國赫赫有名的民俗學者。王琛發相信，在他們的協助下，即使無法成功申遺，在過程中，我們也將更清楚認識中元節，是個寶貴的收穫。
他說，劉魁立與葉濤都是中國有名的非物質文化遺產專家。劉魁立就是成功令清明節和端午節，成為中國公共假期的功臣。目前，擔任中國社會科學院榮譽學部委員、中國民俗學會理事長、亞洲民間敘事文學學會（AFNS）會長等職。
葉濤目前是中國民俗理事會副會長兼秘書長，也是山東大學教授。他是中國泰山成功申遺的幕后大功臣。
他說，兩位專家將會先觀察檳城慶讚中元的情況，然后再提出建議，例如應從哪個方向提出申請，接下來還會有專家過來，幫忙做進一步的總結與擬定細節。
王琛發說，我們不可能一年內申請到，也不可能保證申請到，但在申請過程中，有這些專家的協助，我們將重新認識中元普度的重要性，尋找回屬于自己的平台。
中元普度的由來目連救母十方僧眾祭祀
相傳佛陀弟子目連尊者，因想念過世的母親，用神通看到母親因在世時貪念業報，死后墮落在惡鬼道，過著吃不飽的生活，正在地獄遭受餓鬼倒懸的苦刑。
于是，目連千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充飢，但飯一到她的口中，就立刻變成火焰。
目連雖有神通，卻救不了母親，十分痛苦，懇求佛陀明示解救方法。佛陀說：“你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日備百味五果共同祭祀，才能解救。”
于是，目連舉行法會，誦經施食，終于解救母親的靈魂。從此以后，佛教徒們都會在這天舉辦功德法會，為孤魂餓鬼超度亡魂，這便是普度拜“好兄弟”的由來，盂蘭盆節也因而具有孝親的正面功能。
王琛發：華裔延續錯誤觀念模糊了普度意義
王琛發說，最早描述中元普度活動的文字都是洋人寫的，以致華裔也受到洋人的觀念誤導，漸漸模糊了普度的真正意義。
“過去多年來，我們接受了殖民者給我們的錯誤詞匯，如今我們還要用這詞匯，向別人解釋我們有多好，這是很有問題的。”
他說，普度不是奉祀惡鬼，而是要幫助孤魂野鬼脫離痛苦。對死去的人尚且如此，對活著的人更應幫助。通過分衣施食，放下貪念來學習怎樣對別人好，以維持社會的穩定。
“但現代越來越多人對中元節是從防鬼去理解，而不是從普度。這是強加于我們身上的殖民主義字眼，長期造成的后果。”
王琛發曾參與編寫以英文出版的大馬百科全書華人節日部分。寫到中元普度時，雖然他可闡述普度的真正意義，但在節日名稱上，他依然被迫使用HUNGRY GHOST FESTIVAL。編輯部認為，這詞已通用多年，若不用這字眼，就沒有人知道是甚么。
他說，應趁這次申遺，有先為普度的英文名字正名，並重構我們對中元普度的論述，重新建立民族價值觀和信心。
資料庫:中元地官赦罪之辰
“中元”一詞來自道教。道教經典稱正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。又將“三元”與“三官”相配。
道家以農曆七月十五為中元地官赦罪之辰，屆時地官檢查、考校天上地下神仙、凡人、動物的表現，以便定罪免刑。因此，在七月十五日這一天，道教會舉行中元普度，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，並祈禱風調雨順、國泰民安。民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元同時也是佛教的“盂蘭盆會節”。“盂蘭盆”一詞來自佛教，即梵文ULLAMBANA，是“解救倒懸”的意思。因人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，苦不堪言。
印度佛教儀式中，佛教徒為了追薦祖先而舉行盂蘭盆會，佛經中《盂蘭盆經》以修孝順勵佛弟子為旨意，為使眾生免于倒懸之苦，替孤魂野鬼誦經布食。