发动机可为二冲发动机和四冲程发动机。
二冲程发动机(Two-Stroke)：凡发动机曲轴每旋转一转，即活塞下下往复运动两个行程而完成一个工作循环的发动机。
四冲程发动机(Four-stroke)：凡发动机曲轴每旋转两转，即活塞上下往复动动四个行程而完成一个工作循环的发动机。
工作循环是指发动机由进气、压缩、燃烧膨胀（做功）、 排气行程所组成的工作进程。发动机完成一次进气，压缩、做功、排气的进程称为一个工作循环，也称一个周期。 ① .几个主要名词解释
A、止点：活塞(piston)与曲柄连杆总成相连，活塞在气缸中有上下两个极限位置，上极限位置叫上止点它与曲轴中心线距离为最大。下极限位置叫下止点，它与曲轴中心线距离为最小。
B、活塞行程：活塞由上止点运动到下止点的距离称为行程，也称为冲程。
C、气缸工作容积：活塞运动一个行程气缸中所扫过的空间。
D、燃烧室工作容积：活塞在上止点时，活塞顶部与气缸盖中央燃烧室顶部所组成的空间。
E、气缸总容积：气缸工作容积与燃烧室工作容积之和。
F、压缩比：发动机的一个重要结构参数，它直接影响发动机功率。
压缩比（ε） = 气缸总容积/燃烧室工作容积
= 1+气缸工作容积/燃烧室工作容积
一般情况：
柴油机：ε=14～20
汽油机：ε=6～10
二冲程发动机内部构造：
活塞由下止点往上止点运动，它将完成进气和压缩工作过程，属于活塞往复运动的第一个行程。活塞由上止点向下止点运动，它将完成燃烧膨胀（作功）和排气的工作过程，属于活塞往复运动的第二个行程。 当活塞由下止点向上止点运动而全部关闭换气口和排气口时，则排气和换气过程终止，气缸内的新鲜可燃混合气将开始初压缩。同时由于活塞向上移动，活塞下面的曲轴箱容逐渐增大，使曲轴箱内压力下降而形成真空度，当曲轴箱的真空度达到一定程度时，簧片阀自动开启，经化油器雾化的可燃混合气被吸入曲轴箱内。当活塞继续向上运动，在将要接近上止点时，由火花塞发出电火花，将已被压缩的可燃混合气点燃。此时燃烧着的气体迅速膨胀，使燃烧室的温度和压力急剧升高，迫使活塞向下运动，活塞即通过连杆、曲轴作有用功。活塞由上止点向下止点运动时，曲轴箱内的压力将随容积的减小而增大，簧片阀就会逐渐自动关闭，此时进入曲轴箱内的可燃混合气开始被预压缩。当活塞下行至排气口开启时，废气就通过排气口、排气管、消音器排入大气中。当活塞再继续下行至换气口开启时，曲轴箱内被预先压缩的新鲜可燃混合气便通过换气口进入气缸，并驱使气缸内的废气进一步排出，这个过程称为扫气过程。这样发动机便完成了一个工作循环。
二冲程发动机的优点和缺点：
优点：
*每转一转爆发1次，因此旋转平稳。
*不需要气门，零部件少，所以保养方便价廉。
*往复运动产生的惯性力小。振动小、噪音低。
*与四冲程发动机相比，转速相同时功率大。
*与四冲程相比，有倍的爆发力。因此在相同的容积下，假如平均有效压力相同，则功率为2倍（实际为1.7）。
缺点：
*进气排气过程的时间短，所以燃油损失大。
*在气缸壁的一侧有气口，活塞环接触到这里易于磨损。
*由于排气口在气缸上，所以易于过热。
*慢速不稳定。
*润滑油消耗多。
四冲程发动机内部构造：
第一行程-------进气行程：活塞在上止点前某一规定曲柄转角时，进气门开启，可燃混合气被吸入气缸。当活塞由上止点向下止点运动，排气阀则在上止点某一规定的曲轴转角时关闭，同时活塞上方的气缸容积增大，使气缸形成真空度可燃混合气继续通过进气门吸入。当活塞行至下止点后某一规定曲柄转角时，进气门关闭，此时，进气工作过程结束。
第二行程-------压缩行程：活塞由下止点向上止点运动，当进气工作过程终了时，进气门和排气门都处于关闭状态，此时气缸内的可燃混合气开始被压缩。
第三行程-------燃烧膨胀作功行程：在压缩行程，当活塞向上行至上止点前某一规定曲柄转角时，火花塞电极间发出火花，将被压缩的可燃混合气点燃。燃烧着的可燃混合气使气缸内的温度和压力急剧升高，活塞则在此高温高压气压作用下，再由上止点向下止点运动，且通过连杆驱使曲轴旋转而作有用功。
第四行程-------排气行程：在燃烧膨胀行程，当活塞行至下止点前某一规定曲轴转角时，排气阀开启，废气即通过排气门开始排出。曲轴仍继续旋转，并推动活塞再由下止点向上止点运动。将废气推出气缸。此排气过程直到活塞行至上止点后某一规定曲轴转角，排气门被关闭时终止。
四冲程发动机的优点和缺点：
优点：
*进气、压缩、膨胀（爆发）、排气各过程各自单独进行，因此工作可靠效率高，稳定性好。低速至高速的转速范围大（500～1000rpm以上）。
*不存在二冲程发动机那样的窜气回流损失，燃油消耗率低。
*低速运转平稳，依靠润滑系统润滑，不易过热。
*进气过程、压缩过程时间长，容积效率、平均有效压力高。
*热负荷比二冲程发动机小。不用担心变形、烧蚀问题。排量大，可设计成大功率发动机。
缺点：
*气门配气机构复杂，零部件多，保养困难
*机械噪音大
*由于曲轴2转爆发1次，所以旋转平衡不稳定