中国人在三皇五帝以前(距今约五千年),就有了姓。那时是母族社会, 只知有母, 不知有父。 所以“姓”是“女”和“生”组成, 就说明最早的姓, 是跟母亲的姓。 夏、 商、 周的时候, 人们有姓也有氏。 “姓”是从居住的村落, 或者所属的部族名称而来。 “氏”是从君主所封的地、 所赐的爵位、 所任的官职, 或者死后按照功绩, 追加的称号而来。 所以贵族有姓、 有名、 也有氏; 平民有姓, 有名, 没有氏。 同“氏”的男女可以通婚, 同“姓”的男女却不可以通婚。 因为中国人很早就发现这条遗传规律: 近亲通婚对后代不利。
唐太宗的时候-公元627年, 有个吏部尚书高士廉, 把民间的“姓”记录下来, 写成一本书《氏族志》, 颁布天下, 作为当时推举贤能作官, 或撮合婚姻的依据。
中国旧时流行的《百家姓》是北宋(公元960年)的时候写的, 里面一共收集了单姓408个, 复姓30个, 一共438个。 发展到后来, 据说有4000到6000个, 但是实际应用的, 只有1000个左右。
世界各国都有“三大姓”的说法, 英国是: Smythe、 Jones、 Williams; 美国是: Smith、 Johnson、 Carson; 法国是: Martin、 Bernard、 Dupont; 德国是: Schultz、 Mueller、 Shmidt; 苏联是: Ivanov、 Vasiliev、 Deternov; 中国呢? 有张、 王、 李、 赵, 四个大姓, 历史悠久, 分布广泛, 而且都是皇帝赐姓。 根据最新的统计, 单是姓张的, 就有一亿人, 这恐怕是世界上最大的姓了吧。
1977年史学家李栋明, 在《东方杂志》上发表过一篇有关“姓”的论文, 文中指觯?华人最大的十个姓是: 张、 王、 李、 赵、 陈、 杨、 吴、 刘、 黄、 周。 这十个姓占华人人口40%, 约四亿人。
第二大的十个姓是: 徐、 朱、 林、 孙、 马、 高、 胡、 郑、 郭、 萧。 占华人人口10%以上。
第三大的十个姓是: 谢、 何、 许、 宋、 沈、 罗、 韩、 邓、 梁、 叶。 占华人人口10%。
接下来的15个大姓是: 方、 崔、 程、 潘、 曹、 冯、 汪、 蔡、 袁、 卢、 唐、 钱、杜、 彭、 陆。 加起来也占总人口的10%。
换句话说, 在中国十亿人口中, 有七亿人姓了这45个大姓。 另外的三亿多人的姓, 都是比较少见的, 象毛、 江、 白、 文、 关、 廖、 苗、池等等。