土星衛星「恩西拉達斯」(Enceladus)南極
發現有閒歇泉噴發的跡象。(圖/美聯社)
美國航太總署宣佈,環繞土星運行的卡西尼探測船發現土星的衛星
之一,冰封的恩西拉達斯似乎噴發出間歇性的水蒸氣,讓該顆衛星
存有生命的可能性大增。受到這項重大發現的鼓舞,科學家現在要
求,應該把恩西阿達斯列入未來太陽系中尋找外星生命的重點之一
。
卡西尼探測船最近拍到的高解析度影像顯示,在恩西拉達斯的南極
,似乎有著間歇泉型式的冰粒子噴發。照片中並沒有顯示出任何液
態水的存在,但科學家相信,冰和蒸氣一定是從接近地表的地下水
庫中噴發而出。
科學家相信,生命要存在,有幾項要素不可或缺,包括液態水和穩
定的熱源。但是到目前為止,在地球之外的星體都沒有真正發現到
任何水的存在,有些科學家認為有水或曾經有水存在的星球,根據
的都是間接證據,也就是分析岩石等資料後所推論而出的。
這項發現刊登在10日出刊的「科學」期刊。美國柯羅拉多州太空科
學研究所的卡西尼影像科學家波柯指出,這項發現毫無疑問證明了
水的存在。加州噴射推進實驗室的卡西尼科學家強森也說,這是科
學家第一次能夠在地球之外的地方,在如此接近地表的地方,目睹
到水以液態型式存在的證據。
科學家說,如果恩西拉達斯真的孕育有生命,這種生命很可能是能
夠活在極端惡劣環境下的微生物或是其它的原始有機物。一些科學
家因此警告,這項發現固然有趣,但很難想像會有什麼生物能活在
恩西拉達斯之上。
除了土星之外,科學家也相信,火星與木星的衛星可能有或曾經有
適宜生命生存的環境,但是所有的推論都是來自間接證據。在火星
的案例中,科學家從沒有看過任何水的流動,但是根據岩石分析,
他們相信水一度存在。他們說,在木星衛星歐羅巴的磁場讀數顯示
,它曾有海洋,為冰所覆蓋。
土星距離地球大約1億2800萬公里,恩西拉達斯的直徑大約是502公
里,也是太陽系中最明亮的物體。過去學界認為,恩西拉達斯因為
日照稀少,一定是死氣沈沈且寒冷;但是科學家現在相信,恩西拉
達斯的地質活動十分活躍,並且擁有一個異常溫暖的南極。只是這
個所謂的南極「熱點」,以地球標準而言仍是十分寒冷,不過,溫
度仍比附近其他地區要高。
科學家相信,恩西拉達斯上的間歇泉來自地下水受高壓後噴發而出
,這種噴發可能已經持續了好幾千年。卡西尼發現的這個間歇泉主
要是由水蒸氣和冰粒組成,而且噴發出的物質中還包括為數不少的
二氧化碳。
卡西尼探測船是美國航太總署與歐洲太空總署的合作計畫,在1997
年發射,並於2004年抵達土星,研究土星環與土星的諸多衛星。去
年卡西尼三度飛越恩西阿達斯,預計在2008年時會再度飛越。