據美國宇航局太空網報道，美國宇航局的斯必澤太空望遠鏡已經在後發座星系團探測到一千多個以前不知道的矮星系，這些星系距地球大約3.2億光年。儘管與較大的星系比起來顯得很小，但矮星系在宇宙演變中起著關鍵的作用。
天文學家認為，它們是最早形成的星系，為較大的星系提供了建築材料。它們還是周圍星系中數量最多的：事實上，電腦模擬表明，與天文學家已經觀測到的相比，大星系團應該擁有更多的矮星系。
為了找到數千“失蹤”的星系，位於美國馬利蘭州格林貝爾特市的美國宇航局戈達德空間飛行中心的天文學家們將來自斯必澤太空望遠鏡的288張底片拼在一起。每張底片曝光約70到90秒，與來自“斯隆數字天空觀測”的圖像數據結合起來，形成一幅巨大的覆蓋1.3平方度天空的鑲嵌圖案。雖然只是天空的一小部分，但該小組還是在相對較短的時間內發現了差不多3萬個新天體。讓該小組感到吃驚的是，這些新天體中多數被證明是後發座星系，不是該星系團之外的星系。
戈達德空間飛行中心的一位天文學家利·詹金絲估計，大約1200個黯淡的天體是矮行星，這比先前確認的矮行星數要多出很多。詹金絲說：“我們突然能觀測到數千個黯淡的星系，這些星系是我們以前沒有見過的。”該小組對後發座星系團的研究的詳細情況刊登在最近一期《天體物理學雜誌》上。
那麼天文學家們又是如何發現這些黯淡的星系的呢？宇宙散發出很多可見光，讓我們可以用肉眼看到星星。但多數來自太空的光是人類肉眼看不見的，這就是為什麼能“看見”紅外線的斯必澤太空望遠鏡幫助天文學家們在有充分研究的宇宙部分會有新發現了。
該小組可能已經發現了數千個新天體，但他們表示，可能還有另外的後發座矮星系潛藏在斯必澤太空望遠鏡的數據中。通過利用能看進宇宙更深處的太空望遠鏡，天文學家們現在正設法查明到底有多少黯淡的天體屬於後發座星系團。