日本在东南亚的统治和掠夺 在日本帝国主义形成和崛起过程中，帝国主义思想的鼓吹者就宣传“皇国”日本不仅要吞并中国、朝鲜，而且要统治东南亚。20世纪初，日本军国主义者竭力宣扬夺取南洋的富饶资源，以确保将来向中国大陆的扩张。从30年代初开始，日本在发动侵华战争的同时，向东南亚进行经济、政治渗透。1936年8月，广田弘毅内阁在日本“国策基准”中将向南方海洋方面扩张发展作为基本国策的一个方面。1940年7月，近卫内阁提出了建立“大东亚新秩序”的扩张政策，并明确提出所谓“大东亚共荣圈”的扩张计划。这个计划不仅包括已被侵占的朝鲜和正在侵略的中国，而且囊括整个东南亚，以及印度、澳大利亚、新西兰和西南太平洋的诸岛屿。在这个侵略计划中，占领东南亚，独霸西南太平洋是关键的一环。
从1940年9月德意日三国同盟条约缔结后，日本向南侵略的步伐日益加速。9月22日，日军侵入法属印度支那北部，迫使法国殖民当局承认日军驻扎权，并拥有控制海防机场和滇越铁路的权利。1941年初，日本插手泰国和法属印度支那之间的边界冲突，以“调停”的姿态出现，实际偏袒泰国，促使泰国銮披汶政府倒向日本，为日军假道泰国向缅甸和马来半岛进攻准备了条件。1941年7月，日军又侵入印度支那南部，并迫使法国殖民当局签订《日法共同防卫印支议定书》，控制了西贡、金兰湾等海空军基地，将印度支那作为实现南进计划的战略基地。
在这一切完成后，日本加紧了战争准备。1941年10月，日本主战派军阀头目东条英机上台组阁，扩大侵略战争的机器全面启动。12月7日（夏威夷时间）凌晨，日本联合舰队对美国海空军基地珍珠港发动突然袭击，太平洋战争全面爆发。
在战争初期，日本打着“解放东南亚”的旗号，利用偷袭带来的暂时的海空优势，控制了战争的主动权。美、英、荷等西方殖民国家在战前实行对日本侵略者的“绥靖政策”，思想上麻痹轻敌，防务上缺乏认真准备，军事上没有统一指挥和协调一致的战略计划，因而节节败退。
从1941年12月至1942年5月，在仅仅半年的时间内，日本便迅速侵占了东南亚诸国。日军向西越过泰国，占领了英属缅甸，直取印度大门；向南占领马来亚、新加坡及荷属东印度，并在菲律宾打败了美军，控制了东南亚海岛地区，逼近澳大利亚、新西兰。日本在征服东南亚和西南太平洋后，控制了这个地域1.5亿人和386万平方公里的土地，连同以前侵占的朝鲜、中国沦陷区和印度支那，总面积达700万平方公里，人口约5亿，形成了一个北起阿留申群岛，南临澳大利亚，西迄印度洋的庞大殖民帝国，基本上实现了“大东亚共荣圈”的计划。
东条英机声称，日本在东南亚占领区内要建立以日本帝国为中心的“基于道义的共存共荣的秩序。”这种所谓“共存共荣的秩序”，是依靠军刀建立起来的殖民体制。
在政治上，日本实行的是军事法西斯的集权统治。日本对东南亚的侵略是在以寺内寿一大将为首的南方军总司令部统一指挥下进行的。在完成军事占领任务后，1942年初，日本大本营决定，在南方军总司令部下设军政总监，各地设军政府，负责占领地的行政、治安等工作。日军每占领一地，迅即成立军政府，同时颁布戒严令，取缔一切政党、工会和其他群众团体，并进行大搜捕，对抗日人士、共产党人和华侨实行残酷镇压。1942年2月，新加坡沦陷后，日军实行“大验证”，集合当地华侨逐个检查，进行大规模逮捕和集体屠杀。据新加坡华侨估计，死于这次“大验证”的华侨约为2.5万～5万人。日本在新加坡、马来亚地区屠杀的华侨人数总共约15万人。
为了保持对东南亚的控制，日本对东南亚各占领地区与国家，依据不同情况，实行不同的占领政策与统治方式。一是直接统治区，这是必须严加控制的战略要地，如新加坡、槟榔屿等，新加坡更名为昭南市并划为特别市，派日本官员任市长；二是起初由日本直接统治，但准备给予有限自治或“独立”的地区和国家，如缅甸、菲律宾等。日本占领缅、菲后，在建立军政监的同时，扶植当地人组织亲日傀儡政权。1943年后又先后承认缅、菲“独立”；三是“联盟国”，如印度支那和泰国。泰国銮披汶政府与日本签订攻守同盟条约后于1942年1月向英美宣战；法属印支联邦也与日本签订共同防守条约，双方建立军事政治同盟关系。为加强对占领地区的控制，1942年11月1日，日本天皇敕令成立“大东亚省”，由青木一男任大东亚相，其下属南方局即为管辖东南亚的机构。1943年11月5日，东条政府又专门召开大东亚会议，邀请占领区的亲日政权首脑与头面人物参加，会议通过《大东亚共同宣言》，要求“大东亚各国相互合作，完成大东亚战争”。
在经济上，日本对东南亚占领区实行殖民掠夺政策。1942年7月，日本成立“大东亚建设审议会”，提出《大东亚建设基本纲领》，规定东南亚为日本的矿业、农业基地，主要供应所需的石油、矿物和农业资源。各地军政府成立后，立即宣布对被占领地区的铁路、船舶、港口、航空和邮电部门实行军管，对外贸易及汇兑也进行管制。日本占领当局没收英美荷在东南亚的工厂、矿山和油田交日本财阀经营。日本军政府强迫新、马地区的华侨缴纳5000万元叻币的奉纳金，并大量发行军用票或“南方开发金库券”。这些毫无价值的票、券在日本战败后，成了一堆废纸，使东南亚各国人民蒙受巨大损失。日本对东南亚的人力、物力资源实行掠夺性的榨取。在占领各产油区后，它只顾战时急需，不考虑长远的开发和利用，盲目开采，不注意机器与设备的维修。日本还强征粮食，强迫改种军需作物，造成生产萎缩，引起歉收和饥荒。在越南，日本每年掠夺大量的大米。1940年有46.8万吨，1941年58.5万吨，1942年97.4万吨，1943年102.3吨。1944年后由于日本强迫农民改种其他军需作物和天灾，大米产量下降，但日本仍掠走49.9万吨。1944～1945年冬春，越南北方发生空前严重的饥荒，饿死200万人，相当于当时越南人口的十分之一。
日本占领者还以“勤劳奉仕”为名，组织劳工营，征用当地劳工，强迫战俘为其修建军事工程和铁路。1942年11月至1943年10月，日本强迫十多万亚洲劳工和6.4万英、澳军战俘修筑泰缅铁路，非人的待遇和过度的劳累，造成大批劳工和一万多战俘死亡。这条铁路被称为“死亡铁路”。
在思想文化上，日本打着“亚洲人治亚洲”的旗号，宣扬东方文化（实为日本文化）优越于西方文化，灌输以日本为中心的“大东亚共存共荣”思想，对其他源流的文化采取压制的方针。日本占领当局实施严格的新闻检查，取缔西方国家、华侨和当地民族主义者主办的报纸；规定日语与当地主要语言为官方语言，大力普及日语，派遣日本教师讲授日本的地理、历史、伦理学及日本歌曲与日式运动；广泛推行日本社会风尚和习俗。日本的法定节 假日，如国家节
日“纪元节 ”、天皇诞辰日“天皇节 ”等成为被占领国家的正式节 日；公元纪年改为昭和或日本皇纪，各国标准时间改为东京时间，举行集会、仪式时，与会者要向东京皇宫遥拜。
为了从心理上征服占领区人民，日本借助东南亚的传统宗教势力。在缅甸、泰国，日本以佛教支持者的面貌出现。在马来亚、印尼，他们宣称尊重伊斯兰教。在菲律宾，声称反英美不反天主教。
日本占领者还利用东南亚的民族矛盾，挑拨原住民与华侨、华人的关系。他们在马来亚宣扬“马来亚是马来人的马来亚”，执行“亲马恶华”政策，保留各土邦素丹的特权与宗教领袖地位，起用马来人参政，担任地方官员，并组织马来“乡土防卫队”以镇压华人为主体的抗日活动。
日本的军事法西斯统治和超经济的掠夺政策，以及殖民奴化教育，暴露了它的侵略野心，剥下了它在入侵初期打扮的“解放者”和“保护者”的外衣，加剧了它与东南亚各国人民之间的民族矛盾，激起了各国人民抗日民族解放斗争的高涨。