日本史上最大地震引發的大海嘯，沖走沿途的船隻、車輛、房屋與居民，造成日本東部沿岸地區災情慘重。
這是因為當地震發生時，地殼板塊會相互擠壓或分開，因此海底大片區域會突然上升或下降。區域的海水也會隨之突然升起或下降，而偏離原本的平衡位置。在重力影響下，大量偏移的海水會形成波浪，因此形成海嘯。
當海嘯快遇上陸地時，海水水位會下降而露出海底。跟其他波浪一樣，當海嘯沖到陸地上時，就會開始失去能量，一部分波能量反射到近海，海底的摩擦與動盪也會使部分能量消散。
不過，抵達沿岸的海嘯仍具有巨大能量。海嘯掀起的巨浪可達10多公尺到數十公尺高。當海嘯波浪湧進淺水海域時，浪頭會驟然增高，像是海中豎立一堵高牆。
若海嘯到達岸邊，水牆會迅速吞噬沿途的房屋、樹木、人畜等，接著海嘯波會退回海中。在海嘯波消退時，會產生強大拉扯力，把沿途物品扯入海中。