由美國政府扶持發展的民間太空產業，下周將展現初步成果。美國東岸維吉尼亞州民營的「中大西洋地區太空港」，計劃於11日首度由偏僻的瓦洛普島發射低地球軌道火箭「美樂達一號」，將兩顆研究及偵測用衛星送至太空。火箭雖未升空，當地已湧入大批太空迷，使正逢淡季的觀光業者大發利市。
維吉尼亞州西部目前天氣晴朗，發射站人員指出，11日到20日之間每天上午七時至11時是適合火箭升空的時段，若無意外，高21公尺、重近三萬兩千公斤的「美樂達一號」(Minotaur I)最快能在11日升空。
研究大腸桿菌變化
這次發射的準備時間長達十餘年，「美樂達一號」將分別替美國空軍及航太總署，載送衛星TacSat-2及GeneSat-1升空。具戰略功能的 TacSat-2將在地球上方240公里處待上一年，其間以低成本光學系統收集、回傳敵方軍事目標；航太總署則擬由攜帶無害大腸桿菌株的GeneSat- 1，觀察有機體在太空中的長期變化，結果可作人類重返月球、挺進火星或開發太空觀光時參考。
目前取得美國聯邦飛航管理局所發執照的民營太空企業有六家，兩家在加州，佛羅里達、阿拉斯加、奧克拉荷馬也各有一家，平時各自發展，但發射結果是萬眾矚目。
身兼維州商業太空飛行局執行長的瑞德教授表示，發射成功將使維州躋身為美國太空產業要角。
整項「美樂達一號」升空計劃估計將耗資6000萬美元（約台幣19.3億元），但它帶來的商機，也不容小覷。自「美樂達一號」即將發射的消息傳開，不少包商及工人來到維州的偏僻海邊。發射單位預估，升空當天將有逾一萬人觀看。火箭發射任務主任波薩說，明年已排定三項發射任務，「錢」景看好。
航太總署分享技術
「中大西洋地區太空港」於1998年興建完成，目前有兩座發射台，技術與鄰近的航太總署瓦洛普飛行站分享。
瓦洛普飛行站於1945年起服役，發射過數千枚實驗用途火箭。不過，這次任務是瓦洛普飛行站自70年代以來，首度參與發射低地球軌道火箭，它在1995年發射康內斯托加火箭(Conestoga)時，因火箭偏離航道墜毀。
中大西洋地區太空港首次任務
◎空軍偵測衛星TacSat-2
快速傳送敵營目標物空照資料給戰區指揮官，重415公斤
◎航太總署衛星GeneSat-1
該衛星攜無害大腸桿菌株，觀察有機體在太空中的變化，4.5公斤重。
◎火箭發射任務的意義
˙證明州級單位具發射能力
˙發射功能更複雜的衛星
˙支援國際太空站
美維吉尼亞州火箭發射站
◎正式名稱：中大西洋地區太空港（Mid-Atlantic Regional Spaceport）
◎落成年代：1998年
◎所在位置：瓦洛普島（維吉尼亞州西部海岸，近馬里蘭州邊界）
◎土地所有權：美國航太總署瓦洛普飛行站（Wallops Flight Facility）
◎經營單位：戴因太空股份有限公司、維州創新科技中心、維州太空飛行中心、航太總署維州商業太空飛行局及老多明尼恩大學
