沈氏源出有三，古籍說法不一，但大體可分為以國為氏和以邑為氏兩類。
其一，為出自姬姓，沈氏祖先為黃帝后裔，后來受封沈國，而以國為姓。
周初時，武王死后由年幼的成王即位，周公旦攝政，三監不服，與武庚（商紂王之子）勾結，聯合東方夷族反叛，后被周公旦所滅。
季載（文王第10子）因平叛有功，被周公舉薦為周天子的司空，后成王將其叔叔季載封於沈國，又名聃國。
季載又稱冉季載，聃又寫作冉，古時，冉、沈讀音相同，春秋時，沈國為蔡國所滅，季載之后子逞逃奔楚國，其后子孫遂以原國名命姓，稱沈氏。
其二，出自羋姓，是顓頊帝的后裔。春秋時，楚莊王之子公子貞被封在沈邑，其後遂以封邑名命姓，稱沈姓。
最后則是出自少昊金天氏，以國為氏，少昊金天氏裔孫台駘氏之后有人建立沈國，春秋時，為晉國所滅，子孫遂以沈為氏。
東漢時有沈戎舉家徙居會稽烏程吳興（今浙江吳興縣），此為沈姓南遷之始。魏晉南北朝是沈姓大舉南遷之時。
典型南方姓氏
至唐代，沈姓已散居今江蘇、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，唐初，中原有沈姓將佐隨從陳政、陳元光父子領軍入閩開闢漳州，在福建安家落戶，其子孫散居龍溪、漳浦、南靖、長泰、詔安等地，唐末，王潮、王審知兄弟入閩，又有中原沈姓族人隨同遷王。
南宋初有吳興人沈啟承官至汀州府知府，其子沈廷輔，隨父入閩，後遷居福建省建陽縣。沈廷輔有8子，分居寧化、龍巖、長汀、清流、延平、連城、上杭等地，其後又有人徙居廣東的大埔、梅州等地。
明末，沈斯庵徙居今台南縣善化鎮，為沈姓移居台灣之始。清乾隆、嘉慶年間，福建漳州、泉州及廣東沈氏，又有多支遷往台灣，進而又移居海外。
沈姓歷代也是一個比較典型的南方姓氏。
武德侯潮沈姓開基祖
沈世紀落籍詔安，為閩、潮沈姓開基祖。潮汕大部分沈姓人家是從詔安遷移過來的，可算是沈世紀的嫡系子孫，因此潮汕沈氏立武德侯祠（廟）崇祀他。
沈世紀在一次戰鬥中連斬數將入城救援，高宗聽了其事蹟后，當場為沈世紀賜名“勇”，所以沈世紀又名沈勇。
傳說中，一次戰爭結束后，高宗皇帝命宮中起舞作樂，並要沈世紀當眾表演《將軍破陣舞》，沈世紀領旨，當即身穿鎧甲，臉罩鐵面具，于殿前舞蹈起來。
在雄壯的唐樂聲中，沈勇的舞姿動作再加上凜烈怪異的藝術造型，越發顯出陽剛威武的形象，高宗連聲叫好一高興，當殿封他為“護國右將軍”。
沈勇來不及脫下鐵面罩，便當即跪下受封，沈勇罩在臉上的鐵面具就再也脫不下來了，他從此就由血肉凡軀蛻化成神祇了。
唐宣宗年間，皇帝敕封沈勇為“殿前大將軍”武德侯，現在潮汕各地的武德侯祠（廟），一般塑有沈世紀的“武裝聖像”和“朝服像”兩尊。
另外，沈亞福說，多數沈氏都是祭拜武德候，每年的農曆七月二十五日是武德侯沈世紀寶誕，他們都會大肆慶祝，而在農曆八月十六日則是祖母（武德候夫人）誕辰，雖無慶典，但也會進行祭拜。
我國未成立沈氏總會
大馬沈氏總會籌委會主席沈亞福指出，我國至今尚未成立沈氏總會，不過他們已經向社團註冊局遞交申請，獲准註冊指日可待。
他說，在我國有10間沈氏宗祠，目前他們也在吉隆坡申請註冊成立吉隆坡沈氏宗祠。
“雙溪比力這間沈氏宗祠，已有96年歷史，為我國第二老的沈氏宗祠，年代最久遠的則是馬六甲沈葉尤宗祠，有134年歷史。”
他說，雙溪比力沈氏宗祠原本是較保守，最近才開始出外與其他宗親組織交流，才發現原來全國有許多沈氏宗祠。
他指出，在他們與麻坡沈氏宗祠主席商討后，終于決定成立總會，以團結各州鄉親，最終他們在2007年成立籌委會，著手籌辦申請總會事宜。
祭拜武德侯備鵝禁豆類
沈亞福說，沈氏子弟在祭拜武德侯時，一定要有鵝這道祭品，同時禁止出現豆類祭品。
“武德侯征服漳浦飛鵝寨時，因為地形不熟，被敵方包圍，不過沈世紀善策奇謀，兵員不損突圍后，進入寨外連片茂密的豆園中，被豆藤絆倒掩蓋在豆藤園里，而避開敵方追兵脫險，”
“后來沈姓后裔，為了紀念沈世紀平定飛鵝寨功績，也感恩六月豆藤救祖脫險，因此每逢祭日，沈氏家族都會備鵝祭拜，而不得做“豆粿”延續至今。”
歷史名人
沈括：北宋著名科學家、政治家，字存中，杭州錢塘人，于宋仁宗時考中進士。
宋神宗熙寧初年，王安石出任宰相，開始變法，沈括是新法的積極擁護者。
沈括一生最大成就，在于撰寫了一部光輝著作《夢溪筆談》，全書26卷，涉及許多方面，包括天文、地理等，《夢溪筆談》更被英國科技史家李約瑟贊為“中國科技史上的坐標”。
沈約：南北朝梁文學家、史學家、聲律學家。他是《二十四史》中《宋書》的作者。他首創“四聲”之說（把每個字分為平、上、去、入），指出如何運用聲調變化，能使詩歌動聽，講求聲律對仗，推動詩歌走向格律化，在文學史上是一個重要的創新。著有《晉書》、《四聲譜》等書。今天的國語注音符號，就是以《四聲譜》演變而來的。
沈周：明代畫家。博覽群書，文學左氏，詩擬白居易、蘇軾、陸游，字仿黃庭堅。擅畫山水，多江南山川、園林景物，師法董源、巨然、黃工望。兼工花卉、鳥獸、人物。為明代吳門畫派四家之一。
沈葉尤淵源
葉
葉氏源自于春秋，是以封地為氏，于楚國有一位大夫沈諸梁，在公元前10年出兵平亂，保住楚惠王的生命和王位。
楚惠王感恩沈諸梁救駕有功，封后者為葉公，封地在南陽郡葉邑，從那時開始，諸梁子孫就以葉為姓，不再姓沈。
尤
唐朝勢微，五代繼起，后梁立朝，冊封王審知為閩王，于福建建國為閩，為五代十國之一。
王審知帶兵南征時，中原沈氏子弟前來效勞，其中沈思禮驍勇善戰，被王審知招為駙馬。
沈思禮的姓，與王審知的“審”同音，為避諱犯上，沈思禮遂將沈字，去水旁成為“尤”，而其他同宗人氏也隨之改姓，另成一族，實際上是沈氏的分支。
