一般清酒饮者会依口感涩度及甜度的差别，概略将清酒分成较Dry的“辛口”及较甜的“甘口”两种型态，这算是清酒最简易的口味区分。而除了依甜度区分成两种基本型态外，其实日本清酒还可以细分出熏酒(Kunshu)、爽酒(Sonshu)、熟酒(Jukushu)与醇酒(Junshu)四大类型，只要能分辨这四大类型，几乎就可以掌握到各式清酒的适饮温度及料理搭配方式。也可以说清酒之所以分出此四大类型，最主要的目的就是要快速教育消费者如何正确饮用各式清酒，不过这四大类型并不会在酒标上做文字呈现，因此消费者还是要用心学习一下如何区分。
清酒的四大类型是依香气高低与口味清爽浓郁的差异性来区分而成。熏酒是属高香气的清爽型清酒；爽酒是属低香气的清爽型清酒；熟酒是高香气的浓郁型清酒；醇酒则是低香气的浓郁型清酒。这种以香气和口感差异所构成的分类，其实辨识难度不高。
像吟酿及大吟酿这类口味清淡却有华丽香气的高级清酒，大多是属于熏酒类型；生酒及生贮藏酒口感清淡香气淡雅，就是属于爽酒类型；古酒香气浓烈口味浓郁厚重，就是属于熟酒类型；至于纯米酒香气稳重丰富口感浓郁，大部份属醇酒类型。
其实清酒的特定名称，并无法保证与熏爽熟醇四大类型做百分之百的对应，像纯米酒大部份是醇酒类型，却也有部份酿法特殊的纯米酒会被归类到爽酒及熟酒类型；本酿造酒大部份属醇酒区块，但也会因酿造方式之不同，而出现熏酒及爽酒的特色，更难加以口味定位。消费者非得开来喝，才能确认自己买到的到底是哪种类型的清酒。
如果只是单纯以清淡浓郁及香气高低这种字眼来界定出四大清酒类型的特色，肯定会弄错，因为香气高低很难区分，口味的清淡及浓郁也不好界定，因此错将熏酒当爽酒，以及把熟酒和醇酒搞错的情况便常会发生。为此有清酒专家更进一步论述出四大类型清酒专属的香气及口感特色，更完整界定了四大类型清酒的特征。
像是熏酒的特色是香气扑鼻，有强烈且直接的花香与果香，口感较偏圆润；爽酒的香气属平稳果香类型，口感轻柔舒畅；熟酒的香气偏浓烈坚果味，还会带点复杂的香料味，口感则偏厚实黏稠；醇酒的香气属米香、木香与乳香类型，口感甜中带酸苦。
