同樣是狗，吉娃娃狗異常嬌小，而大丹犬卻巨大無比，一下子能把人撲倒。狗是哺乳動物中個頭變化跨度最大的種類。一個國際研究小組在5日出版的《科學》雜誌上報告說，狗的個頭變化跨度如此之大是由特定的DNA片斷決定的。
來自美國國家人類基因組研究所、康奈爾大學、猶他大學等多家機構的21名科學家在論文中報告說，他們對143個品種的總共3000多只狗進行了DNA分析。結果發現，所有小型狗中都存在一種特殊的遺傳標記，而這一遺傳標記鮮見於大型狗品種中，“說明這是決定小型狗個頭的主要因素。”
這一遺傳標記位於小型狗的第15號染色體上，包括一段特殊的DNA調控序列和胰島素樣生長因子1(IGF1)基因。此前科研人員在以人、老鼠等為對象的研究中發現，胰島素樣生長因子1與身體大小有關。
研究人員介紹說，這一特定組合的遺傳標記在基因研究中被稱作一個“單倍型”。在小型狗的生長髮育中，單倍型中的DNA調控序列會使狗的IGF1基因活動減弱，造就了小型狗的較小個頭。對於中型或大型狗來說，它們體內也有IGF1基因，但不像小型狗一樣還要受到“配套”的調控基因管制，因此長個兒時更加“自由”。
狗在大約1.5萬年前從狼族中演化而來，人類大概從1.5萬年前至1.2萬年前開始馴養狗。不過只是在過去幾百年間，狗才進化出如此豐富的品種系列。研究小組說，接下來他們將繼續進行狗的DNA分析，找出決定狗的其他特點的基因，比如狗的行為、狗的疾病等是由哪些特定基因掌控的。