日本有四大姓历史悠久，为大家所熟知。这四大姓分别是：源（gen），平（pei），橘（kitsu），藤（tou）原。日本天皇使没有姓的，一般百姓在古时候也没有。这四大姓是天皇给与的，称之为赐姓。其中前三个姓是把皇族列为臣下的时候，天皇赐的。藤原氏是赐给中臣足・不比等父子的。但是一般都习惯称为：“源（gen），平（pei），藤（tou），橘（kitsu）四大姓”
【源】 一般认为，源氏最早是由嵯峨天皇赐姓给皇子女们开始的，所以最早就叫嵯峨源氏。因为皇子女本来就不少，这样一来，源氏就有很多支。据传有村上源氏，醍醐源氏等等17~20支之多。但是历史上声名显赫的源氏是指武门栋梁辈出的清和源氏。其他还算得上荣耀的也只有宇多源氏，村上源氏，嵯峨源氏三支，所以没有特别的说明的话，源氏一般就是单指清和源氏。清河源氏这支非常发达，星星之火逐渐向全国开拓发展，后来为了区别他们，就以他们的定居地为头称呼他们。比如什么甲斐源氏，常陆源氏，信浓源氏，摄津源氏，美浓源氏等等一大堆。
【平】 据说是因为桓武天皇建都于“平安京”，于是从中取了一个“平”字作为赐姓。被赐予这个姓的有桓武，仁明，文德，光孝天皇的皇子女们。其中最发达的是桓武那支，其实仁明以后的平氏是真正的源氏，只是因为有几个皇子当时故意选择了平姓。
【藤原】 在大化改新的时候，中大兄皇子—后来的天智天皇和中臣钅兼足合作建立了一朝廷为中心的强大中央集权国家。钅兼足死的时候，天智天皇为了缅怀他的功绩，赐给了三样东西。第一个是大织冠，第二个是大臣之位，第三个就是藤原姓。有意思的是，中臣作为天皇的左膀右臂，平时参与政事，自己处在任命大臣的地位上，所以死了才被赐予大臣之位。直接享受后两个的其实是他儿子不比等。
【橘】 在天明天皇的大尝祭（就是即位式典）上，藤原不比等的老婆，也就是县犬养三千代（这个名绯衣青锋觉得如何？）赐了一个里面浮着橘子的杯子的同时还赐了“橘宿祢”这个姓。这个姓有个特点，有很多名女人。通过这些女人的婚姻把他们和皇家以及权臣藤原氏绑在一起，橘姓也成为名门望族。那个藤原不比等和县犬养三千代生的女儿安宿媛就是后来的圣武天皇的光明皇后，也就是孝谦天皇的妈妈。嵯峨天皇的后檀林皇后也是出自【橘】姓，很多该姓的大臣还很风光。
另外，藤原不比等生于659年（一说658年），是天皇从属大伴氏一族后人（母系：智仙娘）和中臣氏（父系：御食子）的孙子。他老爸中臣鎌足是669年死的，所以藤原姓是在669年或者670年诞生的。而源氏（814年）和平氏（825年，桓武帝的孙子高栋王开始的）是平安迁都（794年）以后才赐姓的，所以藤原氏掌权比源氏早很多。
准确地说，应该是四大姓氏，姓和氏是不同的概念。
例如，日本姓氏中许多带藤字的其实都起源于藤原氏，住在佐贺的藤原氏后来叫佐藤，住在伊贺的藤原氏后来叫伊藤等等，这些都是藤原氏的后裔。
关于日本姓氏的起源和解析有专门的著述，可以参看这方面的文章。