美國將發射"鳳凰"號 去火星找可能存在的水

美國宇航局官員8日表示,計劃于8月3日發射的“鳳凰”號火星探測器,在位於佛羅裏達州的肯尼迪航太中心第一次進入發射準備階段。“鳳凰”號探測器有望在火星北極地區登陸,登陸以後向地下挖掘,以尋找可能存在的水。

由於發現火星上一度存在流動的地表水的證據,科學家一心希望再次發現當前的一個水樣本,以確定是否有支援生命存在的物質。此外,科學家也同樣希望了解火星環境和氣候的變化——據信,這個冰冷、乾燥的紅色星球也曾經是一個溫暖、濕潤的世界。“鳳凰”號探測器無疑將為這一複雜的變化提供細微的線索。

“鳳凰”號將於2008年5月到達火星,此時火星極冠周圍的冬冰開始消退。科學家希望這個探測器能夠在新暴露的土壤之上降落,但他們真正的目標卻是土壤之下的世界。除了用於鑽挖的工具外,“鳳凰”號上安裝的設備也能對土壤和冰樣本進行拍照和化學分析。

位於聖路易斯的華盛頓大學的行星科學家和“鳳凰”號研究員雷·阿維德森在一次採訪中表示:“我們希望火星地下存在堅硬的冰凍土。”冰凍土樣本將被溶解以確定是否存在鹽類物質——在過去還是個濕潤世界的時候,火星上可能存在鹽類物質。“鳳凰”號隨身攜帶的“實驗室”還包括用於分解樣本中礦物質的小型烤箱,用於對樣本進行化學分析。

美國宇航局尋找火星上可能存在生命跡象的第一次行動是在1976年的兩次“海盜”號任務中進行的,但這些登陸車卻在乾燥的地區降落。衛星探測結果顯示,這個紅色星球的兩極存在分佈廣泛的冰面。一些科學家相信,冰面之下埋藏著一個巨大的冰凍海洋。另一種理論則認為,火星兩極的冰面是大氣中的水汽凝結後形成的,而不是一個分佈廣泛的海洋。“鳳凰”號將對氫分子和氧分子進行同位素測量,有可能揭開這一謎題。阿維德森說:“我們可能從土壤樣本的分析中得到一些有趣的發現。”

但為了讓這種“有趣”成為現實,還必須滿足幾個條件才行。首先,“鳳凰”號必須到達火星,雖然之前的許多飛船都曾上演過這种太空之旅,但“鳳凰”號能否順利過關誰也無法保證。

“鳳凰”號是失敗的“火星極地登陸者”和“火星探測登陸器-2001”的備用零件和設備打造的一個“混血兒”。1999年,“極地登陸者”在試圖降落的過程中消失。“火星探測登陸器”也不幸步了“極地登陸者”和兩個月前的姊妹探測器“火星氣候軌道探測器”的後塵。美國宇航局將這些失敗歸結于測試的不充分和疏忽。例如,一個米制轉換錯誤便導致“氣候軌道探測器”不幸夭折。

與“極地登陸者”和“氣候軌道探測器”相同的是,“鳳凰”號也是一次成本相對較低的火星任務。相對於上世紀90年代美國宇航局打造“更快、更好、更便宜”的宇宙飛船這一目標,“鳳凰”號並不是一個代表之作,它節約成本的方式是將目光集中到一個科學議程上,即確定火星上是否有生命存在的跡象。
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