鵝卵石證實遠古火星存在河流

一項新研究報告稱,美國“好奇”號火星車在火星的蓋爾隕坑中發現了光滑的小塊鵝卵石,其形狀和大小顯示它們應是被水流沖刷、磨蝕而成,這是迄今有關遠古火星存在河流的最確切證據。

人類探測器此前已發現火星上存在三角洲和巨型河道等地貌,但確認火星上曾經存在河流的證據相當有限。2012年8月,“好奇”號登陸火星後,地面科學家指揮它到距登陸地點約400米的“格萊內爾格”區域探測,拍攝了多處裸露岩層的高精度圖片。

“好奇”號任務團隊30日在《科學》雜誌網絡版上說,他們分析“好奇”號當時所拍攝的圖片發現,這一位於蓋爾隕坑的區域有許多光滑的小塊鵝卵石,與地球河床沉積物中的鵝卵石極為相似,可能也是被水流沖刷、磨蝕光滑的。研究人員之所以排除風化的可能,是因為風化而成的岩石粗糙有棱角,而隨水流而下的岩石經過相互碰撞摩擦,最終都將變得光滑圓潤。

研究人員還估計了蓋爾隕坑附近河流的深度和流速:要沖刷形成現如今這樣尺寸的光滑鵝卵石,河流深度應在0.03至0.9米之間,流速則介於每秒0.2至0.75米。

研究人員表示,這一成果支持了此前所作假設,即很久以前火星上的環境比現在溫暖、潮溼,可能適合原始微生物的生存。

“好奇”號2012年8月在火星蓋爾隕坑中心山脈山腳著陸,開始火星探索任務。最近,它在火星岩上打了第二個孔並取樣,不久將奔向主要目的地——蓋爾隕坑內高約5000米的夏普山。